Maria Lătărețu s-a născut pe 7 noiembrie 1911 în Bălcești, județul Gorj. Ea a îndrăgit muzica populară încă din copilărie cântând la nunți și petreceri boierești.
La 13 ani învață de la fratele ei, Ioniță Borcan, să acompanieze la chitara primită de la acesta.
Se căsătorește la 17 ani cu vioristul Mihai Lătărețu și cântă împreună în toate satele gorjene.
Maria Lătărețu se mută în 1933 pentru o scurtă perioadă în București unde cântă o perioadă de timp la localul „La fânăreasă”.
4 ani mai târziu în Gorj este descoperită de o echipă de folcloriști care încântați de vocea, stilul și de repertoriul său tradițional, au invitat-o la București pentru a o înregistra. În luna august a aceluiași an cântă prima oară la Radio București.
Cântă cu taraful soțului ei până în 1949, când devine prim-solistă a Orchestrei „Barbu Lăutaru” a Institutului de Folclor unde se și pensionează în 1966.
Între anii 1937 și 1949 cântă în 3 localuri, cea mai lungă perioadă ( 1939 – 1949 ) și-o petrece la “Dorul Ancuței”, un restaurant de lux, frecventat de artiști, scriitori, compozitori dar și actori.
De-a lungul carierei sale, Maria Lătărețu, a cântat cu mari șefi de orchestră și dirijori:
- Nicu Stănescu,
- Ionel Budișteanu,
- Victor Predescu,
- Radu Voinescu,
- George Vancu,
- Ion Luca-Bănățeanu,
- Florea Cioacă,
- Constantin Mirea,
- Nicu Novac.
Maria Lătărețu a fost una dintre cele mai îndrăgite interprete din domeniu, fiind numită pe rând: Privighetoarea Gorjului, Crăiasa cântecului românesc, Prințesa cântecului popular românesc sau Ella Fitzgerald a României.
Johnny Răducanu, susține cu fermitate că Măria Lătărețu a fost cea mai mare cântăreață de muzică populară a românilor.
Maria Lătărețu a susținut un număr mare de concerte în țară dar și în străinătate (Polonia, Cehoslovacia, U.R.S.S., Egipt, Siria, Elveția, Turcia, Ungaria, Grecia, Bulgaria, Iugoslavia, Iordania), a realizat numeroase înregistrări discografice și a participat la un număr mare de emisiuni de radio și TV.
În septembrie 1972, Maria Lătărețu a pornit într-un turneu în toată țara, alături de Ion Luican, Laura Lavric și Ionel Schipoancă.
În timpul recitalului susținut la căminul cultural din comuna Românești (județul Botoșani) moare.
Este 27 septembrie 1972 și Măria Lătărețu și-a cântat ultima creație “Vă las cântecele mele”.
Este înmormântată la cimitirul „Sfânta Vineri” din București.
Discografia Mariei Lătărețu cuprinde discuri de gramofon, de vinil, benzi de magnetofon, casete audio, CD-uri, ce prezintă înregistrări realizate din 19 iulie 1937 până în 21-22 februarie 1972 în România. În total se găsesc aproximativ 500 de melodii înregistrate de Maria Lătărețu.
Principalii colaboratori ai artistei au fost:
- taraful Mihai Lătărețu
- Taraful Tică Lătărețu
- Orchestra Electrecord
- Orchestra Nicu Stănescu,
- dirijor Ionel Budișteanu,
- dirijor Victor Predescu, toți aceștia reprezinta doar o parte a celor ce au acompaniat artista de-a lungul carierei sale.
În prima parte a carierei, Maria Lătărețu a înregistrat începând cu 19 iulie 1937 piese pe cilindri de fonograf pentru Arhiva de Folclor a Societății Compozitorilor Români (azi Arhiva Institutului de Etnografie și Folclor „Constantin Brăiloiu”) și mai apoi pentru casa de discuri Columbia Records, din 13 septembrie 1937 în București. Din 13 martie 1939, cu ajutorul lui Constantin Brăiloiu, cântăreața face imprimări pentru casa de discuri Cristal (Electrecord de mai târziu).
Numeroase alte înregistrări sunt efectuate la Radiodifuziunea Română.
Câteva cântece reprezentative ale artistei Maria Lătăreţu sunt încă dovadă a activităţii desfăşurate în scopul promovării cântecului popular oltenesc:
- Curge Gilortul la vale,
- Mai ții minte dragă Mărie
- Dor de mamă,
- Lie, ciocârlie,
- Radu mamii, Radule,
- Ia mai cântă din vioară ….
Maria Lătărețu a primit medalia A cincea Aniversare a Republicii Populare Romîne, acordată pentru meritele deosebite în promovarea melosului popular (1952).
În 1954 i se decernează Ordinul „Muncii”, clasa a III-a (1954).
Maria Lătărețu a primit titlul de Artist Emerit al Republicii Populare Romîne (1964) „pentru merite deosebite în activitatea desfășurată în domeniul teatrului, muzicii și artelor plastice”.
Maria Lătărețu primește Ordinul „Meritul Cultural”, clasa a II-a (1968).
În memoria artistei are loc în perioada 17 – 23 octombrie 1979 la Târgu Jiu prima ediție a Festivalului Maria Lătărețu, iar în 30 septembrie 2006 este inaugurată Casa Memorială “Maria Lătărețu”.
